Le carbone est présent dans la composition de solides (ex: charbon, êtres vivants...) de liquides (ex: pétrole) et de gaz (ex: CO2 ou méthane).
L'homme cherche à réduire la quantité de carbone qui passe dans le cycle en l'emprisonnant. Le Co2 absorbé par l'océan est transformé ou dissous dans ses eaux. Ce pouvoir d'absorption se réduit quand les eaux se réchauffent. Si ce phénomène s'amplifie, le pouvoir de captation diminuera d'autant voire même s'inversera jusqu'à devenir émetteur d'une part supplémentaire de CO2. Les arbres fixent le carbone lorsqu'ils poussent en fabriquant leur matière organique.
Le devenir de ce carbone dépendra de l'utilisation des forêts. L'arbre brûlé rejettera du CO2 immédiatement, alors que celui qui sera utilisé dans les constructions ne le fera qu'à la disparition des bâtiments. Il faudra attendre 40 à 1000 ans pour que le carbone contenu dans l'arbre qui meurt naturellement retourne dans l'atmosphère.
Les arbres ne sont donc que des "puits de carbone" temporaires.
Les scientifiques cherchent à mieux connaître le rôle des forêts et des océans comme "puits de carbone"